Caz birçok türün karışımı olarak başladı. Çok çeşitliliği koruyarak yeni etkileri içine çekmeye devam ediyor. Örneğin 1920'lerde ve 1940'larda 20. yüzyıl klasik müziğinden, 1960'larda Hint müziğinden, 1970'lerde rock müziğinden etkilendi. İlk caz müzisyenlerinin doğaçlamaları melodileri süsleme ile sınırlıydı ama bu süslemeler bir süre sonra parçanın kendisi kadar önem kazanmaya başladı ; öyle ki, parçadan geriye kalan tek şey parçanın akor dizileri ve genel ruhu olmaya başladı.
Erken caz; ragtime, blues ve bando köklerinden şu özelliklerle ayrılıyordu :
1.Daha çok doğaçlama vardı.
2.Ritim duygusu çok daha sakindi ve "swing"e daha yakındı.
3.Artık dönemin pop parçaları yerine kendi bestelerini türetiyordu.
4.Kollektif bir doğaçlamaya gidilmişti ve doğaçlamalar blues, ragtime, ya da bando müziğininkinden daha çetrefilliydi.
